沈柒知道，这是在催他去诏狱。
受罚，沈柒并不在意，只不甘心没赶在苏晏离京前见一面，问问他在豫王那里受了什么委屈，再把他抱在怀里抵死缠绵，红烛泪尽到天明。
“有劳。”沈柒面无表情道，“这便出发。”
-
苏晏猛地惊醒，坐起身。窗外依稀亮起的靛蓝色天光，约莫五更将近。
床板上苏小京手脚并用地把苏小北缠成一团，睡得死沉，两人缩在小半边，大半位置都让给了他。苏晏低头看两个贪睡的小少年，笑了笑，摇醒他们：“准备出发了。”
洗漱更衣后，苏晏骑马赶到户部官署。此刻才刚点卯，他向一名呵欠连天的主事领取了任命文书，回程路过皇城正门承天门时，忍不住望向重重宫阙之内，定定看了片刻。
景隆帝答应赐他尚方剑，可至今连根剑穗儿都没见着，搞不好贵人多忘事，也搞不好只是戏弄他，就像之前“榜下捉婿”那样。
天威难测，君臣相知哪有那么容易，御书房里那个潜流暗涌、隐秘克制的拥抱，直如梦幻泡影，如露亦如电……苏晏心底很有些沮丧，惆怅地叹口气。
又想到太子朱贺霖，近来课业日重，听说连晚上也不得闲，被拘在皇帝身边学习政务处理，再不能到处玩耍。而他这些日子也忙，突发事故又多，确实对太子有所忽略。
他放了太子好几次鸽子，前天从御书房出来，也只去东宫稍坐片刻，便急着回府打理行装，也难怪朱贺霖气恨难平，用他以前送的皮影、鞠球之类的玩意儿砸他，放言要和他绝交，这辈子都不想再见他。
苏晏想起小鬼那张怒气冲冲又眼眶泛红的脸，苦笑着摇摇头，希望等自己办完差事回京，这个骄纵而又热烈的小少年能迅速成长，成为景隆帝治国理政的得力臂膀；又矛盾地希望他继续保持这份赤子纯真，别让尚且稚嫩的肩膀过早地扛起江山重担。
马儿唏咴咴打了个响鼻，踏蹄回首，仿佛在催促他动身。
苏晏摸了摸鬃毛，道：“走了走了。反正被贬官也不是什么光彩事，还指望人家夹道欢送不成，还是挥一挥衣袖，不带走一片云彩吧。”
他两腿一夹马腹，策动缰绳，朝来路飞驰而去。
晨光熹微，两辆马车骨碌碌地驶出京师外城门。苏小北赶着前头一辆，车厢里坐着他家苏大人，后一辆装着各种用具行礼，由苏小京驾车。
苏晏穿着一身宽松的雪青色道袍，懒洋洋倚在座位上，正陷入若有若无的离愁别绪。马车忽然停住，传来苏小北的声音：“大人，前面有两排缇骑，气势汹汹挡住去路，莫不是来寻仇！”
他暗惊，眼前忽然掠过初见沈柒的一幕。月夜石桥上，火光照亮了一队气势汹汹的缇骑，为首那人锦衣霜刀，用马鞭兀然拨起他的脸，直看进他的眼睛深处去。
其时天地间嘈杂尽褪，一眼万年。
苏晏心头火燎似的灼了一下，有些惶然地回过神，呼吸不定。
苏小北又在外头叫：“大人先别下车，小的去前面问个究竟！”
苏晏借着整理衣襟，平定心绪，推门下车，示意小北留在原地。前方三四丈外，缇骑们见他现身，齐齐下马，抱拳见礼。为首一人二十来岁，生得黝黑如炭，其貌不扬，抱拳道：“卑职褚渊，见过苏大人。我等二十名兄弟，今后供大人任意差遣，鞍前马后追随，绝无贰意。”
苏晏原以为这些是沈柒派来的侍卫，匆匆扫视一圈，不见正主，又在队尾依稀看到个眼熟的，像是探子高朔，难免有些疑惑。
褚渊低声提醒：“苏大人回头，往上看。”
他依言转身，仰视城门上方，见高而宏阔的城楼上，一袭缃色身影站立在旁人撑起的伞盖下。定睛看去，发现竟是皇帝本人，微服出了宫。
苏晏心惊肉跳，提着袍角匆匆爬上城楼台阶，跑到皇帝面前，便要行礼。
“朕微服，不必行礼，以免招人耳目。”皇帝一手托住他的胳膊，朝后挥了挥袖，蓝喜心领神会地收起伞盖，远远退走。
“皇爷这是……”
“朕出宫透口气，欣赏这湖光山色，顺便也送送你。”
说反了吧，分明是特地来送行的。苏晏心中感动，注视着皇帝清俊儒雅的眉眼，轻声说：“陛下深恩如海，臣如何担得起。”
皇帝淡淡一笑，解下腰间佩剑，放在他手上：“此乃尚方剑，朕望你永不会用上它。”
苏晏握着沉甸甸的剑身，见剑鞘纹饰一面是腾云金龙，一面是翔舞凤凰，剑锷上七星环绕，一派庄严华贵的天家气象。他抚摸着剑鞘上的龙身，声音微颤：“谢陛下隆恩。”